还记得今年年初Twitter在几小时内损失80亿美元（约合512亿人民币）的事情吗？这都得“归功于”网络爬虫（web scraper）——一种许多公司和数据新闻记者都在使用的网络工具。
网络爬虫其实是一种能读取、分析网页HTML代码的电脑程序。有了这样一个程序（又称“机器人自动程序”），用户就可以从网页采集数据和信息了。
让我们回到今年4月份，看看当时发生了什么。由于季度财报数字不太理想，Twitter本想在证券交易所收盘之后才公布结果，以避免投资者信心受到重创。很可惜的是，由于一个错误，股市收市前其财报就被放上了网，45秒后才被撤下。
然而正是在这关键的45秒里，网络爬虫程序找到了这些数据，将其格式化并自动发布到了Twitter上。（现在，连自动程序都能抢到独家新闻了！）
这条推文一经发布，便引起了交易者们的强烈反应。而对Twitter来说，这无疑是场灾难。运行该自动程序的Selerity是家擅长实时分析的公司，一时间也成了众矢之的，只好在事件发生几分钟之后对情况进行解释。
对于自动程序来说，45秒的时间几乎能算是“地老天荒”了：根据Selerity公司的说法，它的自动程序发布财报结果只用了3秒钟。
网络数据采集与新闻业
随着越来越多的公共机构在网站上发布数据，懂编程的记者们会发现，网络数据采集正越来越成为他们的好帮手。
譬如说，在为Journal Métro写报道的时候，我就曾利用网络爬虫抓取数据，以比较魁北克酒业专业局（Société des alcools du Québec）1.2万种商品和安大略酒类控制局（the LCBO in Ontario）1万种商品的价格。
还有一次，我打算在萨德伯里（加拿大安大略省南部城市）调查当地餐厅食品检查的情况。所有这类检查的结果都发布在萨德伯里健康部门（the Sudbury Health Unit）的网站上，但网站却没有下载所有数据的功能，人们只能逐个核对所有餐厅的情况。
为了提高效率，我先是要请求检索保存了检查结果的整个数据库，但被拒绝。之后我又提交了一份公开信息申请，但健康部门却要求我为此先支付2,000美元（约合12,797元人民币）的费用。
我没有交钱，而是决定编写自己的自动程序，以从萨德伯里健康部门的网站上直接抓取全部信息。结果如下：
这个程序是用Python写成的，并在Selenium library（一种配合自动程序运行的软件）的帮助下控制Google Chrome浏览器。该程序逐个点击健康部门对1,600个设施的检查结果，抓取数据，并把信息存为Excel文件。
如果单靠手工操作的话，这项工作得花上你几个星期。而利用自动程序，一个晚上就能搞定。
不过，当自动程序不知疲倦地抓取成千上万行代码时，有个想法一直困扰着我：网络数据采集的道德标准是什么？
我们有权利抓取任何网络信息吗？网络数据采集与黑客行为的界线到底在哪里？对于目标机构和读者来说，我们又该如何保证采集过程的透明度？
作为记者，我们必须遵守最高的（职业）道德标准，否则，读者们怎么能相信我们报道的都是事实呢？
可惜，魁北克职业新闻工作者联合会（Fédération professionnelle des journalistes du Québec）于1996年采用、2010年修订的专业守则已经过时，给不了我明确完整的答案。
加拿大记者协会（Canadian Association of Journalists）的（职业）道德指引颁布时间较新，但也没能说清楚这个问题。
魁北克大学蒙特利尔分校的新闻学教授Jean-Hugues Roy表示：“这些是全新的领域。新的工具促使我们重新思考（职业）道德的定义，（职业）道德标准也应与技术共同发展。”
因此，我决定自己去找答案。我联系了几个加拿大数据新闻记者，进行了一次调查。相关结果将会陆续发布，敬请关注。
注：如果你想试着开发自己的网络爬虫，可以参考我在2月份发布的一个简短教程。从中你能学到如何抓取加拿大国会网站的数据。
Nael Shiab毕业于加拿大国王学院大学数字新闻硕士项目。他曾在加拿大电台担任视频记者，目前是Transcontinental的数据新闻记者。他的Twitter账号为 @NaelShiab
