Oxpeckers 团队的调查揭发在南非缺水区域中的生态环境违法行为。照片来源：Mark Olalde
在南非某些地区，人们从水桶里的灰尘发现矿井水污染了生活用水。无独有偶地，在其他地区，污染地下水的元凶则是采矿公司留下的有毒废弃物。
Oxpeckers（啄牛鸟）环境调查报道团队（Oxpeckers Investigative Environmental Journalism）的调查结果发现，由于违反用水许可及不够充分的环境检测，南非有100多座矿场一直在污染当地的水源系统。
通过搜集违反用水许可的数据，Oxpeckers 团队找出那些藐视法令的采矿业者，要求他们为自己不够透明且罔顾社区健康及环境的行为负责。
他们在深入挖掘议会调查后发现，即使采矿业者并未好好清理善后，政府仍允许他们继续作业，造成污水被直接排放到环境中、废水池未妥善封存、石油与酸液乱流，有些矿区甚至就位于邻近城镇和村庄的饮用水源地。
搜集这些证据，意味着环保团体如“可持续环境联盟”（Federation for a Sustainable Environment）可以对污染这些稀缺水资源的业者提告。
这起矿业污染调查是 Oxpeckers 团队的一个典型报道：作为门面， Oxpeckers 的网站着重于结合数据分析及协作，并使用动态及互动式的可视化工具，如动画地图及信息图表，来讲述有关土地及其破坏者的可靠报道。
在与捐款人、公民社会和倡议组织长期建立的伙伴关系基础上，Oxpeckers 团队得以改善数据收集及调查成效，进而揭露生态环境犯罪行为，并协助追究肇事者责任。
总部位于南非的 Oxpeckers，由资深环保记者菲奥娜·麦克劳德（Fiona Macleod）于2013年成立及主导。他们的报道范围涵括南非及其他区域，写过许多野生动物非法贩运及气候变迁相关的知名报道；矿业、水资源及污染也是其他重要的议题。
作为一个数据驱动的新闻机构，获取原始数据是 Oxpeckers 工作的关键。他们经常公开与其报道相关的数据，利用 openAFRICA 和 sourceAFRICA 资料库为公众整理及储存相关数据来源及文件，并将自己使用地理新闻工具 #MineAlert（可监测采矿业者） 及 #WildEye（野生动物贩运信息网站）制作的调查数据集，分享给读者。同时，他们的新闻报道经常被环境媒体 Internews’ Earth Journalism Network 及南非当地媒体 Mail & Guardian 转载、为他们赢得了好几个奖项，也让这个20人的团队进入南非调查报道最高奖项 Taco Kuiper Award 最终决选名单。
揭开数据探勘的面纱
在南非，记者因调查政府财政或贪污而受到骚扰的情况并不少见。与此同时，该国的一些大型媒体老板与工商大企业都有联系，而矿业一直是一个特别敏感的话题，因为它占该国开采业很大一部分（约占国内生产总值的18%）。
因此在几十年前，矿业新闻经常是被金融记者报道的，他们与矿业公司密切合作，报道股票投资组合等相关投资新闻。直到水污染、酸性矿井排水和有毒废物的报道出现后，矿业才开始被当作环境调查报道的主题。
为了回应，立法部门及媒体开始注重采矿公司的监管和采购流程许可等问题。
为此，Oxpeckers 创建了地理空间数据分析工具 #MineAlert ，以跟踪和共享采矿申请、许可证明及矿业相关议题的信息，目的是促进公私部门在采矿方面的问责机制。
这项工具让 Oxpeckers 得以向用户发布最新的调查进展及矿业的最新情况，对象包括关注环境和野生动物的运动人士、非政府组织、法案倡议组织及国会议员。他们的调查报告也被倡议团体用于诉讼，或是被国会议员用来推动法案，使采矿部门更加公开透明。
Oxpeckers的 #MineAlert 平台截图。
报道也产生了显著的影响。记者马克·奥拉尔德（Mark Olalde）在2017年一篇有关矿井关闭的报道中揭露，124家获得了矿井关闭证明的采矿公司并未能好好收拾善后，而把烂摊子留给附近的社区来处理污染、有毒气体和枯竭的水资源。
这项调查导致缺水地区的几个矿场遭关闭，也促使政府修法，强制采矿业者提高财务透明度。
记者安迪斯瓦·马蒂金卡（Andiswa Matikinca）的另一项调查则强调，政府过快核发用水授权是如何将社区置于危险之中。该报道指出，提案缩减矿业公司等待许可证的时间，也将大幅限制对风险和环境影响评估的时间。
建立协作调查工具
Oxpeckers 在过去一年收到包括普立策中心（Pulitzer Center）、非洲调查报道网（African Network of Centers for Investigative Journalism）以及有组织犯罪与贪腐举报计划（Organized Crime and Corruption Reporting Project）的捐款。尽管如此，他们以项目导向的工作型态仍意味着其年度预算每年都有波动。
2018年，Oxpeckers 获得10万5000美元的捐款，其中85%来自捐赠者，其余15%来自由第三方媒体支持的协作地理新闻项目。2019年，资金增加至12万美元。根据他们过去一年的网络流量统计，有4万名用户使用 Oxpeckers 的工具，其报道的浏览数则超过7万次。
过去五年，Oxpeckers 的一个重要合作伙伴是南非的一个基金会。该基金会几年前开始针对该国开采业，特别是采矿业，设置资助计划。其用意在于使用这些资金来提高采矿的许可、作业及承诺的透明度，并支持受采矿影响的社区的参与度，同时解决贪污问题。
Oxpeckers 得以开发并启动 #MineAlert 这个平台，也是因为该基金会提供了种子基金。
该基金会研究及倡议部门的项目经理卡特科·肖克（Nkateko Chauke）表示：“我们一直热衷于独家报道、小众新闻以及与经济犯罪、土地改革进程及政治空间发展相关的热门话题。”
不过，虽然与倡议组织及研究单位（如可持续环境联盟和约翰内斯堡金山大学应用法律研究中心）维持密切关系十分重要，Oxpeckers 但仍谨慎地在报道新闻和进行倡议之间划清界限。
“#MineAlert 是有助于环境运动的”，Oxpeckers 的发起人麦克劳德说，“但我们不想给人留下运动分子的印象，尽管我们的工作有那样的一面。我们把倡议工作留给‘专家’来做。”
地理新闻的未来
Oxpeckers 将报道范围扩大至非洲南部的大本营之外，并一直在开发新工具以追踪非法野生动物贸易。在注意到执法机构及法律体系在处理跨境野生动物犯罪方面存在漏洞后，他们与地球新闻网推出了关注野生动物贩运的网站 #WildEye。
#WildEye平台的截图，该平台记录了世界各地的野生动物犯罪案例。
Oxpeckers 在欧洲版的网页和今年推出的 #WildEye Asia 都追踪了由他们从全球数以千计与野生动物犯罪相关的条目中所整理出的信息，包括扣押、逮捕、法庭案件和定罪记录等。
#WildEye 的地图数据集须索取才能获得，但其他与非法贩卖野生动物相关的数据集则可以随时下载。有些数据集包括欧洲非法象牙贸易的详细信息，以及某非洲商人提供的线上非法销售爬行动物的价目表。
在该平台，用户能在地图介面上点击图标以监督全亚洲的非法野生动物交易，其呈现的信息包含何种动物被没收、哪些非法走私者被逮捕、以及他们的惩罚。用户也能在地图上读到一些报道，比如在马来西亚被逮捕的渔民，身上带着4000只保育类海龟，或者中国警方对某走私集团的调查，该集团交出了1万3410具野生动物尸体和2万2935发气枪子弹。
在 #WildEye Asia 的首批调查中，香港记者 Bao Choy 发现，中国对于贩运穿山甲的处罚太轻，不太可能阻止这些业者继续走私。报道显示，尽管法律规定最高可判三年监禁和罚款，在34名穿山甲走私犯中，仍有近一半的人逃过牢狱之灾。
在意识到人类食用穿山甲可能与新冠肺炎的爆发有关，她的数据调查报道强调了彻底改革野生动物犯罪法以及实际执法的必要性。
尽管还有很多问题，麦克劳德认为 Oxpeckers 已经产生了实质影响。她说：“我们的报告通常能产生有力的结果。虽然我们可能有点像是颗眼中钉，但政府里那些明智的人会把我们的话听进去。”
Gregory Francois 是一名作家、研究顾问，并于最近取得哥伦比亚大学发展实践公共管理硕士学位。他也曾是野生动物生物学家，目前住在纽约市，曾为联合国开发计划署提供咨询。
Shruti Kedia 是一名政策分析师及哥伦比亚大学公共管理硕士生。她之前是一名记者，住在纽约市，在精准农业促进发展组织和联合国政治和建设和平事务部工作。
